El proyecto de translocación de albatros patas negras de Hawái a Isla Guadalupe es un esfuerzo conjunto de organizaciones ambientales de Estados Unidos de América y México para salvar a una especie que pertenece a una de las familias de aves bajo mayor amenaza. El objetivo de esta cooperación binacional es propiciar las condiciones adecuadas para que esta ave migratoria se desarrolle nuevamente en un hábitat que ya ocupaba, para consolidar sus colonias de anidación y salvarla de su extinción. 

Las amenazas principales a esta especie incluyen mortalidad incidental de adultos por pesca, inundación de colonias de anidación por el aumento del nivel del mar y el aumento de tormentas asociado con el cambio climático global, ingestión de plástico y contaminantes, así como la introducción de especies exóticas invasoras —principalmente mamíferos depredadores— a las islas en donde anidan.

La inundación de colonias de anidación de albatros patas negras es la amenaza a largo plazo más seria, porque el 95% anida en atolones bajos en Hawái que tienen una elevación máxima de sólo unos metros. El albatros patas negras es especialmente vulnerable a la inundación y las tormentas porque hacen su nido en las playas, a lo largo del perímetro de las islas.
Esta titánica labor es realizada con la participación de múltiples instituciones de gobierno y de la sociedad civil organizada de ambos países en la que participan:

El albatros  patas negras (Phoebastria nigripes) es una de las tres especies de la familia diomedeidae  que habita en el Océano Pacífico Norte, las otras dos especies son el albatros de Laysan (P. immutabilis) y el albatros cola corta (P. albatrus).

El albatros patas negras es un ave marina migratoria de gran tamaño que alcanza una longitud de 74 cm, una envergadura de 2.2 m y un peso de 3 kg. Tiene el rostro con ceja resaltada,  pico largo y ganchudo, más ancho y corto que en otras especies,  patas separadas y palmeadas, alas largas y cola corta. La coloración de su cuerpo es café cenizo salvo por una delgada línea blanca alrededor de los ojos, en la base del pico y en la base de la cola, sus patas son café oscuro. En juveniles es común la cabeza y vientre café claro y tienen la cola completamente café.  Esta especie tiene hábitos diurnos y nocturnos, con excepción en la temporada de anidación.  Anidan en grupos. Construyen nidos en las partes más elevadas de las playas arenosas. Ponen un solo huevo al año. Se reproduce por primera vez a los 5 años o más.  Para buscar su alimento, nada y  toma su alimento de la superficie, en ocasiones se sumerge o bucea a cortas distancias. Se alimenta principalmente de peces, huevos de peces voladores, crustáceos y calamares.

Esta ave marina se distribuye  en las Islas del Noroeste de Hawái (EE. UU.) y en islas frente a Japón. En el pasado también se han reproducido en México, en las islas Guadalupe y San Benedicto.

En la cadena trófica marina del océano, el albatros patas negras es un depredador tope. Aunque esta no es un ave marina particularmente abundante en comparación con otros depredadores de su nivel, mantener las poblaciones de albatros o devolverlas a niveles históricos es, no obstante, parte del mantenimiento de un ecosistema marino saludable y funcional en el Océano Pacífico Norte.

Actualmente, el albatros patas negras es considerado casi amenazado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y amenazado por la Norma Oficial Mexicana  NOM-059-SEMARNAT-2010. Además, está incluida en el Acuerdo por el que se da a conocer la lista de especies y poblaciones prioritarias para la conservación de nuestro país.

Las principales amenazas para esta especie en el Pacífico oriental son: mortalidad incidental de adultos por la pesca comercial con palangres, pérdida de colonias de anidación por inundaciones derivadas del aumento del nivel del mar y por el incremento de tormentas asociadas con el cambio climático global; también la muerte de individuos por la ingestión de plástico y otros contaminantes, y por la introducción de depredadores exóticos invasores a sus islas de anidación.

La inundación de colonias de anidación es la amenaza a largo plazo más seria, porque el 95% anida en atolones bajos en Hawái que tienen una elevación máxima de sólo unos metros. El albatros patas negras es especialmente vulnerable a la inundación y las tormentas porque hacen su nido en hábitat arenoso a lo largo del perímetro de las islas.

Los albatros patas negras son comunes en el Sistema de la Corriente de California y ésta es un área importante de alimentación para la especie. Todos los albatros patas negras observados en la corriente de California provienen de Hawái. Algunas investigaciones realizadas por Hyrenbach y colaboradores en el 2006, mostraron que los albatros de patas negras tienen que volar grandes distancias para buscar comida en la corriente de California. El proyecto de translocación de albatros patas negras tiene como objetivo formar colonias que aniden en la Reserva de la Biosfera Isla Guadalupe, lo cual hará que la distancia a las áreas de alimentación sean más cortas, lo que les permitirá a su vez proporcionar más alimentos a sus crías en menos tiempo.

¿Qué significa una translocación de un ave migratoria?

La translocación como su nombre lo indica consiste en el traslado de una especie de fauna o vegetación a un lugar geográfico diferente. Esta actividad persigue varios fines, entre los que se encuentran el rescate de fauna y flora, especies amenazadas o en peligro de extinción como medidas de mitigación de acontecimientos que ponen en riesgo la sobrevivencia en su lugar de origen.

Las experiencias de translocación en la conservación de especies han sido exitosas, algunos ejemplos son la del lobo gris de Norteamérica (Canis lupus), el oryx de Arabia (Oryx leucoryx) y en 2020 el bisonte (Bison bison). Los fines que se buscan son variados y pretenden cumplir con alguno o varios de estos objetivos:

1. Incrementar la sobrevivencia a largo término de una especie,

2. Restablecer una especie clave (en un sentido ecológico o cultural) dentro de un ecosistema,

3. Incrementar la biodiversidad,

4. Brindar beneficios económicos a largo plazo a la economía local y/o nacional,

5. Promover la conciencia conservacionista.

Las translocaciones en especies de aves migratorias implican diferentes retos. 

El primero de ellos comienza con determinar el momento de su ciclo de vida en la que se realizará el traslado.

El albatros patas negras es una especie fiel a su sitio de nacimiento (filopátrica), por lo tanto, la translocación de esta especie se tiene que realizar cuando los individuos son polluelos o bien huevos. Las técnicas usadas consisten en conseguir padres adoptivos para que empollen los huevos o los polluelos, este método se conoce como crianza cruzada. Si los padres adoptivos rechazan al huevo o al polluelo, entonces se criarán manualmente por los biólogos y veterinarios encargados del proyecto.

• 

• 

Los casos de éxito mencionados para la reubicación de mamíferos se basaron en la reproducción en cautiverio en zoológicos o criaderos, para después ser reintroducidos en sus hábitats naturales. En este caso, la reubicación  de albatros patas negras del Refugio Nacional de Vida Silvestre Atolón de Midway a la Reserva de la Biosfera Isla Guadalupe para crear una colonia de anidación se basa en la crianza cruzada de huevos y polluelos en nidos de otra especie simpátrica, el albatros de Laysan.

Los impactos ambientales tanto en Hawái como en Isla Guadalupe han sido evaluados por el Grupo de Ecología y Conservación de Islas y por Pacific Rim Conservation en Hawái, en ambos casos el balance resulta positivo. En Midway, en Hawái de donde se obtendrán los huevos y polluelos, la población no se vería afectada, ya que los especímenes necesarios para esta primera translocación son mínimos a comparación con el tamaño de la población reproductora; además, se está salvando a aquellos huevos o polluelos de nidos que seguramente se inundarían debido a su ubicación. En Isla Guadalupe, la presencia de albatros patas negras podría contribuir a reforzar el aporte de nutrientes al ecosistema insular tanto terrestre como marino, posiblemente beneficiando la productividad de las pesquerías artesanales sustentables de abulón y langosta que realiza la comunidad local.

El establecer una colonia de anidación para el albatros patas negras en el Pacífico Oriental, no sólo aumentaría el alcance de reproducción para la especie, sino que también incrementaría la diversidad de ambientes ocupados por ésta, proporcionando así mayor resiliencia y potencial para la adaptación.

La preparación para la translocación de albatros patas negras 

Los trabajos de conservación para la biodiversidad a cargo de los biólogos de GECI en colaboración con la Dirección de la Reserva de la Biosfera Isla Guadalupe, han logrado establecer una colonia reproductiva de albatros de Laysan. A través de diferentes metodologías que consisten en atracción social, cercos de protección para especies invasoras y un manejo de la población en etapa reproductiva, la Isla Guadalupe se ha consolidado como un lugar importante para la reproducción de aves migratorias.

Sistemas de atracción social

Los sistemas de atracción social para especies que anidan en superficie como el albatros de Laysan y albatros patas negras consisten en figuras de fibra de vidrio llamados señuelos y sistemas de sonido que emiten el canto de las especies. Cada año se implementan estos sistemas unos días antes de iniciar la temporada de reproducción del albatros de Laysan con la finalidad de seguir alentando a que la población en Punta Sur siga en aumento y que el albatros patas negras recolonice la isla.

Cerco de exclusión de gato feral

Desde el 2008, se ha realizado control de la población de gato feral, especie doméstica introducida en la isla en el siglo XIX. Los gatos son una amenaza constante para las poblaciones de especies nativas y migratorias, entre ellas las aves marinas. En Isla Guadalupe, un solo gato depredó, en unas horas, a 30 individuos de albatros de Laysan en el 2003. Como medida para remover esta amenaza en la principal zona de anidación de albatros, en el 2014 se instaló un cerco de exclusión en la Punta Sur de la isla, creando una superficie de 64 hectáreas libre de esta amenaza. Además, en 2017 se dio inicio al proyecto de erradicación de gato feral en la isla, esperando concluir en 2022. 

Manejo de la población de albatros de Laysan

Los albatros de Laysan comienzan a llegar a la isla en el mes de noviembre, a poner sus nidos, a mediados de diciembre es cuando la mayoría de las parejas han puesto su huevo y la incubación se prolonga hasta finales de enero o principios de febrero. Los polluelos comienzan a abandonar la isla a principios de junio.

• Marcaje de los nidos

Año con año se georeferencian y marcan los nidos con estacas de madera para conocer la distribución y comparar el crecimiento de la colonia a largo plazo. En la temporada 2019-2020, se registraron más de 1500 nidos distribuidos en la isla principal y los islotes Morro Prieto y Zapato.

• Anillamiento de adultos reproductores y volantones

Durante los primeros meses de cada año se anilla a los adultos de albatros de Laysan que se encuentran incubando, empollando o alimentando a sus pollos. Entre mayo y junio, ya que los polluelos tienen un peso y tamaño similar al de un adulto, es el momento en el que se les colocan sus anillos. Cada anillo tiene un número distinto, lo que nos permite reconocer a los individuos una vez que regresan a la isla, saber si nacieron en la isla, su edad, y su descendencia.

• Registro del historial de crecimiento

Durante la temporada reproductiva se da seguimiento a los nidos, y posteriormente a los pollos para conocer el éxito reproductivo de la colonia. Esta temporada (2019-2020) se obtuvo 73.32% de éxito general; es decir 1,110 volantones lograron dejar la isla.

• Distribución marina y viajes de alimentación

Para conocer la distribución en el mar de la población de albatros de Laysan de Isla Guadalupe, se colocan dispositivos de geoposicionamiento a algunos individuos. Estos dispositivos registran los distintos recorridos realizados por la especie.

La adopción de huevos y polluelos

La translocación del albatros patas negras se realizó mediante la colecta y traslado de huevos y polluelos desde el atolón de Midway (EE. UU.) a la Reserva de la Biosfera Isla Guadalupe. Las técnicas utilizadas consistieron en la crianza cruzada de huevos y cría manual de polluelos.

La selección de padres adoptivos fue realizada en el mes de diciembre,  mediante el monitoreo de la colonia reproductiva de albatros de Laysan en Punta Sur, Isla Guadalupe. Los nidos que recibieron a los huevos de albatros patas negras fueron aquellos nidos de albatros de Laysan cuyo huevo original se rompió o fue infértil. Se determinó la infertilidad de los huevos mediante una prueba de luz translúcida. Los huevos infértiles fueron reemplazados por un huevo de albatros patas negras. Los albatros no pueden distinguir su huevo de otros huevos y generalmente aceptan cualquier huevo de tamaño similar.

La elección de nidos se hizo mediante la priorización de parejas experimentadas para maximizar el éxito de eclosión y sobrevivencia de las crías. A las parejas de albatros de Laysan que cumplían estas características se les reemplazó su huevo por un huevo artificial a principio de la temporada para garantizar su permanencia en el nido. 

Los albatros patas negras en Hawái ponen huevos en noviembre y los polluelos comienzan a eclosionar a finales de enero. Los padres crían a los polluelos durante las primeras tres semanas después de la eclosión para protegerlos del calor y el frío hasta que puedan termorregular de forma independiente. Los huevos de aves, incluidos los de albatros, son más frágiles y susceptibles a daños justo después de la puesta y justo antes de la eclosión. Por lo tanto, el mejor momento para mover los huevos es durante la incubación.

Los albatros desarrollan la impronta a su sitio natal en algún momento después de un mes de edad, por lo cual para que la translocación de los polluelos sea efectiva deben ser trasladados antes de un mes de edad. Los polluelos recibirán una dieta lo más similar posible a su dieta natural, los cuales siguen protocolos ya desarrollados para albatros de Laysan y patas negras que se basaron en técnicas desarrolladas en translocaciones de aves marinas anteriores.

El monitoreo del desarrollo de cada polluelo se basa en medidas y peso en intervalos de  tres días. Recibirán aproximadamente el 20% de su peso corporal en alimentos cada día durante los primeros dos meses, luego, dependiendo de la tasa de crecimiento de cada pollo, la frecuencia de alimentación y el tamaño proporcional de la comida se reducirán gradualmente y se ajustarán individualmente para alcanzar el peso típico en el momento apropiado. Se espera que los polluelos sean volantones y abandonen el nido y la isla a finales de junio de cada año, algunos individuos posiblemente permanezcan hasta principio de julio.

Se espera que esta generación de polluelos comience a visitar la isla cuando tengan entre 3 y 5 años y regresen a anidar en Isla Guadalupe cuando tengan entre 7 a 9 años de edad. Durante el 2022 y 2023 se pretende reintroducir hasta 42 huevos y 25 polluelos por año, con la intención de tener una población reproductora de 100 individuos que recolonice la isla Guadalupe.

La Isla Guadalupe, el mejor lugar

La Isla Guadalupe se localiza a 260 km de la costa occidental de Baja California, México (29° 04’ N, 118° 17’ W). Es la quinta isla más grande de México (244 km²), con elevaciones que alcanzan los 1,298 msnm. Es un Área Natural Protegida bajo la categoría de Reserva de la Biosfera (DOF 25-04-2005), administrada activamente por el gobierno de México (CONANP), y gracias a las acciones de restauración realizadas desde hace 15 años es un importante sitio de reproducción de numerosas especies de aves marinas en México.

Albatros de Laysan (Phoebastria immutabilis)

Petrel de Townsend (Oceanodroma socorroensis)

Petrel de Ainley (O. cheimomnestes)

Mérgulo de Guadalupe (Synthliboramphus hypoleucus)

Alcuela Oscura (Ptychoramphus aleuticus)

Pardela Mexicana (Puffinus opisthomelas)

• 

• 

• 

• 

• 

El albatros patas negras (Phoebastria nigripes) habitó en Isla Guadalupe hasta hace dos décadas, cuando fue extirpado por la presión por depredación del gato feral, una especie doméstica introducida a la isla en el siglo XIX y que actualmente se encuentra en proceso avanzado de ser totalmente removida de la isla. Los registros más recientes de avistamientos de albatros patas negras anidando y volando en aguas circundantes de la isla datan de 1985 y a partir del año 2000, los biólogos del GECI han registrado numerosos avistamientos en las cercanías de la isla.

La Reserva de la Biosfera Isla Guadalupe puede ser un lugar más favorable que las islas hawaianas para albatros de Laysan y patas negras ya que la mayoría de las colonias de albatros en Hawái son vulnerables al aumento del nivel del mar y la marejada ciclónica asociada con el cambio climático global. En contraste, la altura de Isla Guadalupe no se verá afectada significativamente por el aumento del nivel del mar.

Otra característica que tiene Isla Guadalupe es su cercanía al Sistema de la Corriente de California, que es una corriente fría y es probable que siga siendo fría. Los albatros prefieren aguas más frías para alimentarse y son sensibles al sobrecalentamiento, y Hawái se está volviendo demasiado caliente para ellos. Cada año los polluelos de albatros y a veces, los adultos mueren de estrés por calor en Oahu y en general en las Islas del Noroeste de Hawái (NWHI, por sus siglas en inglés). Se espera que el océano alrededor de Hawái y las islas hawaianas se caliente, lo que podría exacerbar el problema del estrés por calor del albatros.

El Sistema de la Corriente de California alberga una gran cantidad de sus presas preferidas lo que la posiciona como una ubicación estratégica para este proyecto. Más de 10 años en el seguimiento del albatros de Laysan de Isla Guadalupe demostraron que durante la temporada de reproducción se alimentan casi exclusivamente en esta corriente cerca de Isla Guadalupe y hacia el norte. El viaje requerido para que los albatros suministren alimento a sus polluelos en Guadalupe es, por lo tanto, más corto que el de las aves que anidan en Hawái, y esto puede explicar al menos parcialmente, las tasas de reproducción más altas observadas en el albatros de Laysan en Guadalupe.